日本是世界上少子化老龄化最严重的国家之一，生育成本提高、预期收入下降导致日本适育人口「不愿生」、「不敢生」，更使得日本陷入了「超少子化」的困境。同为东亚国家，韩国正在步日本后尘。历经「超少子化」数十年之后，这已经对日本的高校招生造成了难以想象的冲击。
人口是经济社会活力的源泉。据统计，到2035年，中国参加中高考人数仍将持续增加，然而在这之后，也不可避免地将迎来生源紧缩的问题。这一点，从近两年来掀起的「闭园潮」中可见端倪。新生儿数量不断创下新低，跌破千万大关，人口红利褪去。本文以日本高校入学率降低为出发点，从而一窥美国高等教育生源紧缩趋势，进而也为我国未来的社会发展提供一定反思意义。
以下为编译正文：
东京，冬季学期的最后一周，国际基督教大学（International Christian University, ICU）的校园一片宁静，少数还留校的本科生正坐在新萌芽的梅树下学习。
春天的校园充满了大自然的气息，然而，危险的事情悄无声息地降临了。在经历几十年连续的出生率下降之后，日本的高等教育生源，正在面临紧缩。
在短短三十年间，日本 18 岁的人口数量减少了近一半，从 1990 年的 200 多万减少至现在的 110 万。根据日本文部科学省（the Japanese Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology）的预测，到 2040 年，这一数字将进一步下降到 88 万。
生源的急剧收缩已经给日本高校带来了巨大损失，并且将对社会和经济增长造成严重的后果——不仅如此，美国当前也正在面临着这种情况，一些州的 18 岁人口数量已经开始下降，并且这种态势很快将蔓延到全国。
国际基督教大学管理学资深副教授稻叶优史（Yushi Inaba）称，「现在正在日本发生的事，可以为美国的决策者和雇主，以及已经开始应对自身入学率急剧下降问题的大学和院校提供 ‘线索和启示’。」
根据日本的经验，高校生源紧缩带来的最大的威胁是：在中国等国际竞争对手不断提高本国拥有高等教育学位的人口比例之际，日本的国际经济竞争力将被进一步削弱。
仙台东北大学（Tohoku University in Sendai）教授兼国际战略办公室副主任米泽昭义（Akiyoshi Yonezawa）说，这显然让日本国内的政策制定者和行业高层感受到了「危机的来临」。
20 世纪 90 年代，「人口老龄化」（shoushikoureika）的出现与日本经济衰退的迹象逐渐相吻合。80 年代中期到 90 年代日本经济持续萧条。之后，日本经济没能走出低谷，反而一直沉沦，长期维持着低速甚至是负增长，直到三十年后的今天，也没有起色，于是就有了「失去的三十年」之称。而现在，据国际货币基金组织（IMF）预测，按照日本目前的人口发展趋势，日本的国内生产总值（Gross Domestic Product，GDP）在未来 40 年中，每年都将呈下跌趋势。
米泽昭义的另一项研究发现，为了推动经济增长，一些日本企业正在将原先的国内业务转移到国外，并招聘受过大学教育的外籍员工。
日本 18 岁人口的数量在短短三十年间减少了近一半，从 1990 年的 200 多万人减少到现在的 110 万人。预计到 2040 年，这一数字将进一步下降到 88 万。
这不仅是因为人口减少，也是日本大学大幅降低入学标准的结果。据日本教育部消息，1991 年申请者的平均录取比例为十分之六，而如今日本大学的录取比例超过了十分之九。「入学更容易，毕业也更容易。」这也引发了公众讨论：学生在大学里是否真正掌握了社会生存所必要的知识和技能？
即使学校对于学生的选择性下降，有些几乎要采取「照单全收」的招生策略，但日本仍有超过 40% 的私立大学（共有 603 所大学，还有 179 所公立大学）没有完成政府分配的招生配额。
来源：(U.S.) The World Bank | (Japan) Japanese Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology
经过几十年的发展，日本也成为了研究并解决大学生人数下降问题的实验室，尽管目前的结果表明，要解决这个问题，人们所能做的还很有限。
据国际货币基金组织（IMF）的预测，日本的 1.26 亿人口在未来 40 年内将减少四分之一以上。
虽然美国的数字没有那么可怕，但「火车正朝着同样的方向前行」，而且速度越来越快。
据美国国家卫生统计中心（National Center for Health Statistics）报告，美国的出生率（即每千名妇女的活产数）一直在持续下降。据初步概算，在 2010 年代的 10 年中，美国有 9 年的出生总数都在下降，2020 年的下降幅度更大，2021 年才略微上升了 1%。
从 2010 年至今，美国的大学入学率下降了 11%，约有 240 万名学生。据预计，这将加速美国大学入学率迎来前所未有的下滑。根据西部州际高等教育委员会（Western Interstate Commission for Higher Education）的数据，从 2026 年到 2037 年，美国高中毕业生人数将下降 10%。根据其他相关预测，未来 18 岁人口的下降幅度将超过 15%。
尽管最严重的人口衰退潮仍未到来，然而当前的入学率下降已然对美国高校在各方面造成了影响，其影响方式与日本高校所经历的极为相似，包括引发倒闭和合并——尤其是小型地区性院校的倒闭和合并。
Inaba 的一项研究发现，从 2000 年到 2020 年，日本至少有 11 所大学关闭，29 所大学合并，而在此之前的 50 年里，只有 3 所大学合并。东京的京泉大学（Keisen University）也在今年三月宣布，将在当届学生毕业后即刻关闭，理由就是新生人数的持续走低。
最直接面临冲击的，是日本农村地区的小型私立大学，它们的 「hensachi」（即基于就业选择性和毕业生就业率的排名）较低。
稻叶优史表示，对比日益减少的学生数量来看，日本的大学数量「肯定太多了」。
这一差异加剧了日本农村与城市之间的鸿沟，而这种鸿沟在美国也有扩大趋势。日本的年轻人成群结队地离开农村，前往东京等大城市；在东京的涩谷购物区或新宿街区，几乎看不到人口老龄化的迹象，那里的餐馆和酒吧通宵营业，年轻人络绎不绝。由于这种人口迁移，农村地区拥有大学学历的工人会越来越少，而加剧城市人口的膨胀。
大学毕业生的外流使日本农村地区拥有学位的工人数量大幅减少，以至于一些农村县已经介入并接管了濒临倒闭的大学，以维持其正常运转。
在美国，农村地区受过高等教育的人数也少于城市地区，根据美国农业部的数据，农村地区受过高等教育的人数为 21%，而城市地区为 35%。美联储报告称，自 1970 年以来，这一差距已扩大了两倍，这加剧了社会、经济和政治鸿沟。
然而，美国的许多农村大学非但没有为农村学生提供更多的机会，维持当地毕业生的供应，反而大幅削减了所开设课程和专业的数量。
在日本，「短期大学」（tanki daigaku）的损失尤为严重。就像与之大致相当的美国社区学院一样，日本的初级学院（junior colleges，两年制短期高等教育机构）也承受了入学率下降的大部分损失；1996 年至 2018 年间，在总共 598 所初级学院中，有 267 所关闭或合并。
在日本，许多学生（尤其是女生，因为对她们来说，需要四年制学位的职业机会越来越多）都选择进入四年制大学学习。这也是迄今为止四年制大学入学率下降幅度不大的原因之一。
另一个原因是：虽然 18 岁的学生人数在下降，但接受高等教育的比例却上升到了 81%。
根据美国劳工统计局（Bureau of Labor Statistics）的报告，62%的美国高中毕业生会直接进入大学深造，而日本的这一比例要高得多。而且，美国高中毕业生直接进入大学的比例并没有像日本那样上升，而是从2016年的70%的高点开始下降。
国际基督教大学负责学术事务的副校长罗伯特 · 埃斯基尔森（Robert Eskildsen）说，日本大学现在已经走到了一个拐点。18 岁的年轻人上大学的比例可能不会再提高了，而且从初级学院抢走的学生也所剩无几。
埃斯基尔森在东京西部牧歌式校园的办公室里与同事们喝茶时说：「接下来即将发生的事情是，大学将开始感受到危机。」
事实上，国际基督教大学是一所非教会学校，建于 1949 年，其前身是一家军用飞机制造商的厂房。它的排名很高，一直是日本选拔性最强的大学之一，其拥有的教育资源非常殷实，在日本国内数一数二。
据稻叶优史观察，寻找类似的利基市场（ niche market）——比如采用英语教学，或者增加动画、市场营销和国际管理等科目——是一些日本大学应对生源萎缩的另一种方式。
国际基督教大学文学院院长、社会学家 Yoshito Ishio 说，在美国，开设新专业可能需要数年时间，而日本的大学则能迅速响应市场、雇主和学生对此类学科的需求。Yoshito Ishio 认为：「大学需要更快地对市场做出改变，因为这更重要。」
另外，一些大学还扩大了与高中以往的小规模合作，建立了专门的潜在学生渠道，这些学生无需参加大学入学考试即可获得优先录取。
根据日本教育部的数据，自 2000 年以来，以这种方式录取的学生比例有所增长，公立大学从 10% 增长到 12%，私立大学从 37% 增长到 44%。
其他缩小入学率差距的努力则收效甚微。例如，由于语言教学壁垒和来自其他国家的竞争，日本更难吸引到国际学生。
据日本教育部报告，在疫情之前，日本四年制本科生中只有不到 3% 是外国公民，而在疫情之后，边境限制又大大降低了这个数字。
在美国就读大学的留学生情况也释放出了一些警告信号。根据国际教育研究所（Institute of International Education）的数据，即使在疫情之前，赴美留学生的数量也在趋于平稳。虽然去年赴美留学生人数在大流行病期间急剧下降后略有回升，但现在人们担心来自最重要的留学生输出国的留学生人数会越来越少：中国。
自 2000 年以来，美国大专院校的入学率已经下降了 11% 以上，预计在 2026 年至 2037 年期间将下降 15%。
移民可以帮助增加大学生人数，但根据移民服务局（Immigration Services Agency）的数据，日本几乎没有移民，移民约占总人口的 2%。人口普查局称，美国的移民比例也在大幅下降。
面对日本长期以来的 人口老龄化情况，日本的大学迄今为止一直「通过减负和挤压专科学校的业务 」来维持其入学率。但这些策略已接近极限。
从现在开始，入学率即将面临长期下降。而日本，美国将不得不面对一个「越来越不受国际学生欢迎」的事实，埃斯基尔森表示。