继OpenAI甩出最新多模态大模型GPT-4o，谷歌发布Gemini 1.5 Pro 的新版本后，按照国外科技大厂们的发布会预告，接下来的一个月里，硅谷已提前迎来新一轮的AI大爆炸。
无论是模型能力的升级，抑或是加速完成商业化落地，硅谷巨头已陆续亮出自己的AI明牌，在2024年这一被视为“大模型应用”的关键之年里，为自己抢占更多的船票。
但在巨头之下，一批曾经表现亮眼的AI初创企业正在面临新的困境。裁员、出售、转型……据The Information的报道，随着底层通用大模型格局的基本落成，投资者的热情正在转向支持人形机器人等其他技术。与此同时，科技巨头和生成式AI的早期赢家也正在加速掀起一场新浪潮，拉拢竞争对手或者直接收购他们。这是一种拉拢潜在竞争对手的方式，也可以是一种确保自身领先位置的战略性行为。
可以肯定的是，与去年相比，今年AI初创企业的统一动作都聚焦在了拼效率与拼赚钱上，谁能更快地找到落地方向，寻求增长，无疑能在更激烈的竞争环境中储备更多的弹药。
一、AI初创企业“众生相”：裁员、出售、转型
在OpenAI们接连用一场场发布会举杯开香槟时，它的一些同行们却在遭遇残酷的生存危机。
从去年开始就负面新闻缠身的Stability AI 被曝出正在积极与潜在买家接触，考虑出售来缓解资金短缺的问题。尽管Stability AI在重整之后，收入依旧在保持增长，但成本鸿沟却在拉大。据了解，这家初创企业今年第一季度的收入不到500万美元，但损失却超过3000万美元，这其中还没算上此前欠云厂商们的近1亿美元的未付账单。
与还在苦苦寻求卖身钱的Stability AI相比，有的AI初创企业已经被曝出和买家达成了初步出售协议。例如，核心团队基本来自谷歌大脑、 DeepMind 和Meta 的 Reka AI 就正在和数据云巨头Snowflake 就可能的收购进行讨论。Reka AI 截至目前已发布了三款大模型产品， 包括21B 的Reka Flash 、 7B的Reka Edge 和新一代多模态模型Reka Core。
当然，更多的AI初创企业依旧通过最简单的裁员，以节流的方式维持基本的生死线。 去年至今，包括Jasper、Deepgram、Tome 和Replit 等在内的AI明星初创企业均通过裁员维持增长。主打AI编程的Replit 创始人Amjad Masad 在发给员工的全员信中这样表示：“通常情况下，在初创公司的这一阶段，公司为了给增长加油，会尽可能多地招聘员工，而不是裁员……但较小的团队可以更专注，使我们能够更快地行动，同时给我们实现自己潜力所需的空间。”
Replit创始人Amjad Masad宣布裁员 图源：X@Amjad Masad
如果将时间线往前延伸，事实上，AI初创企业们早就已经在各寻出路了。不管是此前被微软“变相收购”的AI初创企业 Inflection AI，还是称永不卖广告的AI搜索Perplexity 开始启动广告业务，抑或是Anthropic 任命Instagram 联合创始人为产品负责人，以为了将Claude 带给更广泛的受众……
种种迹象均表明，无论是开源还是节流，在经历了去年爆发式增长的AI初创企业们，尽管增长仍是第一要义，但考虑更多的是，如何用手中有限的资源实现看得见的增长。从这一点说，2024年，这种基于商业化的探索和竞争会更激烈。
据“硅基研究室”的观察，相比2023年的商业化探索，目前AI初创企业的定价模式更加灵活，在商业化上也并不设限，目前基本可以概括为以下三种模式：
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一是，具备AI基座模型能力的，面向B、C、G不同客户，提供按量收费服务。需要指出的是，尽管海外目前尚未有明显的“价格战”趋势，但客户出现了使用性价比更高的小模型的趋势。据一位与Mistral有着合作伙伴关系的员工透露，该合作伙伴的绝大多数客户正在使用较小的免费模型，不到10%的客户使用参数最大的付费模型。
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二是要通过AI赋能产品，通过推出新的功能，带来需求扩容与价格的增长。
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三是走科技巨头们的老路，利用AI来收取广告费用。
尝试开拓更多元的商业模式，意味着AI初创企业正在卡位更多类型的用户。红杉在近期发布的《AI 50: Companies of the Future》中的观察也印证了上述观点。
无论是OpenAI的ChatGPT，Anthropic 的Claude，还是DeepL、Notion 和Tome，此类主打生产力概念的AI应用均在迎合普通消费者、专业用户和企业用户的需求。图像编辑器Photoroom、视频生成应用Pika 和游戏开发商Rosebud 也发现，创意软件领域中消费者和专业用户之间的界限正在模糊。
二、大厂拉拢独角兽，独角兽骑在独角兽上
更严峻的生存危机的另一面，则是寻求退出的最佳时机。
越来越多的AI初创企业也在面临一个现实的选择题：是选择财大气粗的买家，还是继续坚持自己的创业梦？
面向学术类写作场景的AI教育初创企业Jenni AI，其创始人David Park 就面临这样的一个抉择。Jenni AI曾用一年时间做到了500万美金的ARR（Annual Recurring Revenue 年度经常性收入）。近日，他就在社交媒体上表示，我们收到一些收购的请求。“这是一笔改变生活的金钱。”他在社交媒体上这样写道。
David Park在社交媒体上寻求建议 图源：X@David Park
“硅基研究室”观察发现，随着底层基石大模型格局落定，硅谷人工智能的竞逐也渐渐进入“大厂拉拢独角兽，独角兽骑在独角兽上”的新阶段。
大厂拉拢独角兽不是一个新鲜话题。从微软接连投资OpenAI、Mistral.AI，谷歌、亚马逊押注 Anthropic就能看出。不过，比起直接的收购，这些科技巨头们的统一动作是扶持。斯坦福大学长期研究科技巨头的观察家Mark Lemley和Matt Wansley在一篇研究论文中将这种动作比作“狡猾的企业柔道动作来削弱竞争对手”。
两位学者认为，当科技巨头们的商业模式遭到创新的威胁时，他们会注重帮助具有前途的初创企业，占据董事会的一席，为这些初创企业注入大量现金并允许他们访问自己选定的数据，同时科技巨头们还可以代表他们去游说政府，这被视为一种看似仁慈的支持，但最终的结果是引导这些野心勃勃的初创企业远离创新。
这种大厂拉拢独角兽的行为，究竟是否让AI初创企业远离创新，尚未有定论。过去，围绕微软和OpenAI之间的争议也从未停止，例如此次OpenAI推出的最新多模态大模型GPT-4o，尽管demo效果令人惊艳，但也被外界视为只是一次渐进式的革新。
不过，在更激烈的竞争环境中，一些AI初创企业对当下的“AI大爆炸”显得尤为冷静。一位AI情感陪伴类产品创始人在看完近期硅谷科技巨头发布会认为，对创业公司来说，“好消息大于坏消息”。他认为，多模态大模型GPT-4o的发布，看到了OpenAI已经确定了新的交互方式，未来的GPT-5/6更像是能力的持续提升，对创业公司而言，尝试绕开OpenAI的路线，提高商业化经验，持续雕花，也未尝不可。
从这一点说，好消息是更多的初创企业正在意识到赚钱越来越重要，但坏消息是，至少在AGI未到终局前，每一次的技术来袭，它们都势必会经历一场巨大的风浪。
参考资料：
1、Adam Rogers：Big Tech’s inside job
2、The Information：Stability AI, Facing Cash Crunch, Discusses Sale
3、红杉：AI 50: Companies of the Future