时隔7年，移动设备芯片领域霸主Arm重回二级市场。IPO进程的推进，让这家全球芯片行业的基石公司，不得不面对来自市场的全方位的密集审视。
而从股价来看，投资者对于Arm的态度始终处于摇摆中，从上市首日股价大涨25%，到截至发稿前的三个交易日股价累计下跌12.5%，可以看出，Arm在二级市场面临一定质疑。
但不可否认Arm在半导体赛道的重要地位，其庞大的估值即是证明。回溯Arm的估值变化，呈现一路高涨之势，从7年前软银将其私有化时的320亿美元，两年前英伟达意图收购时的出价400亿美元，到贴着招股价区间上限价540亿美元实现IPO，再到上市首日的高峰679亿美元，虽然如今回落至570亿美元左右，但仍可以说Arm体量之庞大，在二级市场不可忽视。
不过，对于Arm来说，当下最为重要的还是坚定投资者的信心，这不仅关乎投资大佬孙正义的成败得失，也将为AI浪潮之下移动互联网的发展走向提供有力的注脚。
下游挑战显著，Arm仍有逆风前行的底气？
与英特尔、英伟达等芯片同行不同，Arm本质上是一家芯片IP公司，其收入主要来自于针对芯片“设计蓝图”的一次性授权，以及下游客户基于其蓝图生产芯片时的版税提成。另外，也区别于同样采用“收税”模式的高通基带芯片，Arm并非基于终端产品的价值（比如智能手机的售价）收税，而是基于芯片价值收税。
可以说，Arm充当了芯片领域基础设施的角色，尤其是在智能手机领域占据着绝对的垄断地位，每年销售的约14亿部智能手机中，99%使用Arm指令集架构，智能手机和消费电子产品贡献了Arm大部分的营收，招股书显示，2023财年，智能手机和消费电子产品的专利费收入占到Arm总专利费收入的50%以上。但也正是因为通过提供芯片架构许可获得收益的商业模式，Arm收入规模和回报周期受到下游制造商影响较大。
近年来，受制于需求端持续波动，全球半导体行业的寒冬仍未结束，美国半导体工业协会数据显示，2023年第二季度全球半导体销售额总计1245亿美元，环比增长4.7%，但同比下降17.3%。其中手机芯片首当其冲，比如Arm的下游大客户同样也是手机芯片巨头的高通，二季度营收同比下滑22.7%、净利下滑51.7%。
相比下游大客户，Arm的业绩表现虽然有所下滑，但整体较为平稳。招股书显示，截至2023年3月31日，Arm营收和利润分别实现26.79 亿美元、5.24 亿美元，2022年同期则分别为27.03 亿美元、5.49 亿美元。
不过，基于下游情况，市场对Arm未来盈利能力的担忧始终存在。这种情况下，Arm的应对措施是通过提高技术授权费用，以提升盈利能力，但Arm主要客户也有所准备。据了解，高通等行业巨头正在出手扶持Arm的替代技术——RISC-V芯片架构，以此来打破Arm的垄断地位。
显然，Arm当下正面临多重挑战，但这并不代表其已失去投资价值。
首先，多元业务布局有利于抵御市场风险。目前，挑战者RISC-V芯片架构主要应用在物联网和微控制器（MCU）领域，而Arm作为深耕轻量型CPU产品的霸主，除了牢牢占据智能手机领域之外，在电脑、汽车、智能手表、无人机、工业机器人领域同样具备先发优势。
招股书显示，截至2022年，Arm物联网和嵌入式芯片市场份额已达到64.5%，仅次于消费电子，其汽车业务市场份额也达到40.8%。同时在老对手英特尔的传统主场PC领域，Arm也凭借苹果的青睐成功打开局面，今年苹果进一步将所有的Mac产品都改为了Arm架构，并于近日与Arm签署了一个新的长期合作协议持续到2040年。
其次，尽管下游客户表现出明显的“去Arm化”姿态，但作为移动终端芯片基础设施的Arm，现阶段较难被取代。进行芯片设计需要巨额资金及时间投入，Arm毛利率常年维持在90%以上但利润偏低，其原因就是投入了大量的研发费用，2020-2021年，Arm研发费用占总收入比例分别为37%和40%，远高于英伟达、AMD等同行。
长期持续的研发投入，让Arm在具体的芯片架构领域积累了大量的专利技术，这构成了Arm稳固的护城河。
此外，值得一提的是，下游玩家扶持Arm的竞争对手，也有着明显的增加谈判筹码的意图，因此，其实无需对Arm当前面临的竞争过分悲观。
不过，AI大潮席卷下没有旁观者，对于Arm而言，如何把握好AI趋势，挖掘出新的机遇，从而促进盈利增长，进一步增强资本市场的信心，是必须正视的关键问题。
Arm的未来：如何把握AI的力量？
去年年底以来，以ChatGPT为代表的生成式AI的突破性进展，掀起了全球范围内一轮新的AI军备竞赛，对芯片行业形成了非常强劲的拉动力。但截至目前，生成式AI的爆发仍然主要集中在大模型的训练端，因此芯片行业最大的受益者，主要是能够提供底层算力的英伟达，其A100芯片成为AI大模型“入场券”，这家AI基础设施公司也赚得盆满钵满——二季度数据中心芯片收入同比增长171%，整体净利润增长843%。
此外，受市场端对英伟达GPU强劲需求的带动，为GPU提供高带宽内存（HBM）的韩国储存芯片巨头——SK海力士和三星，也颇受资本看好，比如作为目前唯一一家批量出货HBM3的供应商，SK海力士股价自今年年初以来上涨了近60%。
相比之下，目前主打轻量型CPU技术的Arm，显然不在本轮AI浪潮的风暴中心。由此也不乏市场声音认为，在即将到来的AI时代，Arm面临日益边缘化的命运。
事实上，对AI技术的探索，Arm正处于厚积薄发的时期。在生成式AI爆发的初期阶段，焦点聚集在大模型端，但可以预见的是，随着大模型技术的不断成熟，其必然要向消费者所在的本地端延伸，无论是大模型的训练还是推理，最终都是为了终端用户服务的，也只有借助于终端才能最终完成变现。
而这恰好是Arm的强项。目前可以看到，基于Arm架构的手机处理器产品已能够有效执行 AI推理应用任务，如语音识别、AI 影像等。因此，当生成式AI的发展重心转向边缘侧设备时，Arm凭借已有的技术优势，仍然有望成为其中主要的参与者。
而且今年以来，Arm明显加快了在AI技术方面的推进节奏。5月份，Arm宣布推出2023全面计算解决方案（TCS23），TCS23包含了基于全新第五代GPU架构，可以支持全新的Armv9 CPU集群在下一代人工智能领域保持性能领先。
另外，Arm的生态优势，也是其在AI时代抢占先机的关键筹码，因为当AI向轻量型的终端大规模渗透时，借助于已有的生态相比另起炉灶，显然在成本及速度方面都要占优。
正如前文所述，Arm技术驱动着智能手机、电脑、智能手表、无人机、工业机器人等设备中的嵌入式操作系统，已经形成了一个庞大的难以替代的生态系统。比如，研发实力如苹果，其内部团队早已能够自主设计芯片，而且其芯片与Arm原始蓝图的关系并不密切，但仍然选择向Arm购买专利，目的主要是兼容Arm指令集生态，从而减少软件开发者为苹果开发软件的阻力。
而在其他业务方面，新一轮AI大潮之下，物联网、自动驾驶等领域也将迎来新的发展契机。
2016年，孙正义私有化Arm时，曾对人工智能推动物联网大爆发寄予厚望，认为到2035年将有一万亿台物联网设备。现在，随着ChatGPT横空出世，AI技术获得突破性进展，孙正义当年的设想或许终于要走进现实。因此，Arm后续在物联网、汽车芯片等方面，继续加大研发力度，推出更多的产品，或能探寻到更大增量空间，同时进一步扩展其生态覆盖面。
基于更加完善的生态，当本轮生成式AI的重心转向边缘侧设备时，Arm也有望凭借其更加稳固的轻量端芯片霸主地位，逐渐走到AI牌桌中心。
值得一提的是，9月初，Arm高级管理层对未来的发展前景进行了乐观的预测，预计随着AI技术的快速发展，Arm的长期营业利润率将在未来达到60%，明年的销售额有望增长超过20%。这一定程度上赋予了投资者信心，由此仍可以期待Arm的价值迸发。
作者：坚白
来源：美股研究社